En la práctica profesional, es muy frecuente que numerosos casos se etiqueten como TDAH o TEA cuando no lo son, aunque lo parezcan, por algunos síntomas comunes con estos trastornos. Trastornos del neurodesarrollo, metabólicos, infecciosos, inflamatorios, genéticos, malformaciones u otras condiciones médicas (vasculares, diabetes, epilepsia, psicopatología, etc.) pueden tener signos y síntomas coincidentes con el TDAH o el TEA; pero que no lo son, llevando a error. No toda dificultad atencional es TDAH, ni toda conducta autística es TEA. Como mucho será un TDAH o conductas autísticas secundarios a otra dolencia (TDAH o TEA sindrómico), o TDAH o TEA like (condición de salud que produce síntomas parecidos al TDAH o cuadros TEA; pero no lo son en el sentido primario o idiopático). En otras muchas ocasiones, de forma simplista, se recurre a la manida comorbilidad para adjudicar varias etiquetas diagnósticas al mismo niño, cuando sólo debería adjudicársele una. Una cosa es un TDAH, o un TEA, donde las dificultades son primarias y propias del trastorno, y otra cosa muy distinta es cualquier otro trastorno, síndrome o enfermedad que conlleve de manera secundaria problemas atencionales o cuadros autísticos. Además, puede llevar a prescribir tratamientos psicofarmacológicos y psicológicos que, siendo apropiados para el TDAH (o el TEA), no lo sean para esas otras posibilidades, incluso supongan un riesgo importante. Los términos sindrómico o like en el sentido que hemos mencionado se pueden utilizar en otras muchas dolencias (ej.: síndrome de Tourette like o tourettismo). De hecho, lleva haciéndose hace ya muchas décadas.

Uno de tantos es el Síndrome de Taquicardia Ortostática Postural (POTS), que puede ir acompañado de un procesamiento lento inestable, dificultades atencionales, memoria de trabajo y de las funciones ejecutivas (niebla mental), por hipoperfusión cerebral funcional (disminución transitoria de riego sanguíneo en el cerebro), desregulación noradrenérgica (exceso de activación catecolaminérgica del sistema simpático) y dificultades de sueño y fatiga crónica; pero no es un TDAH. Repito, no toda dificultad atencional es TDAH.

¿Qué es el POTS?

El Síndrome de Taquicardia Ortostática Postural (POTS), es una forma prevalente de intolerancia ortostática crónica (conjunto de síntomas que aparecen cuando te pones de pie) caracterizada por una disfunción del sistema nervioso autónomo. Esta rama del sistema nervioso es la encargada de regular de forma involuntaria funciones vitales como la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la temperatura corporal.

Desde el punto de vista clínico y diagnóstico, el POTS (Schondorf y Low, 1993), se define por un incremento sostenido de la frecuencia cardíaca de al menos 30 latidos por minuto (o alcanzar una frecuencia absoluta igual o superior a 120 latidos por minuto) durante los primeros 10 minutos de ponerse de pie o al realizar una prueba de mesa basculante (test médico utilizado para evaluar la frecuencia cardiaca ante cambios de postura), todo ello, en ausencia de una caída brusca de la presión arterial (hipotensión ortostática). En adolescentes puede aumentar 40 latidos por minuto tras el cambio postural.

Cuando una persona sana se pone de pie, la gravedad desplaza de inmediato entre 500 y 800 mililitros de sangre hacia las piernas y el abdomen. El sistema nervioso autónomo responde contrayendo de forma refleja los vasos sanguíneos para garantizar que la sangre siga llegando con fluidez al corazón y al cerebro. En el POTS, este mecanismo reflejo de compensación falla: la sangre se acumula en la parte inferior del cuerpo y, en un intento desesperado por mantener el flujo sanguíneo cerebral, el corazón comienza a latir desbocado.

El POTS presenta un perfil clínico y epidemiológico muy característico que lo distingue de otros trastornos neurológicos y del neurodesarrollo:

Afecta predominantemente a mujeres jóvenes (aunque también a chicos). Con frecuencia, los primeros síntomas emergen durante la adolescencia. En este período, el cuadro suele estar vinculado con los estirones del crecimiento físico acelerado propios de la pubertad, momentos en los que el sistema vascular y el sistema nervioso autónomo deben adaptarse rápidamente a cambios significativos en la estatura y el volumen corporal. Cuando debuta en la adolescencia se estima un mejor pronóstico de mejora con los años, una vez finalizada la etapa de crecimiento. Hay estudios de seguimiento de la Clínica Mayo que encuentran una mejora o remisión en torno al 85% de los casos en los siguientes 2-6 años. Cerca del 20% de los casos remiten al llegar a los 20 años. En torno al 50% de los casos de POTS que debutan tras un proceso infeccioso remiten. Pueden aparecer recaídas fluctuantes, incluso en pacientes en los que haya remitido (Bathia et al., 2016).

Una proporción sustancial de casos debutan tras un proceso infeccioso (30-40%). Es habitual que los pacientes refieran un desarrollo completamente normal hasta sufrir una infección viral aguda que actúa como detonante del desajuste autonómico. Entre los desencadenantes más documentados se encuentran: mononucleosis y COVID-19 persistente.

Debido al fallo en la regulación autonómica, las personas con POTS experimentan una extrema vulnerabilidad a las condiciones ambientales y fisiológicas internas:

• Intolerancia al calor: las altas temperaturas ambiente o las duchas calientes provocan una vasodilatación periférica masiva. Esto acentúa el atrapamiento de sangre en los miembros inferiores y desencadena taquicardia severa, fatiga y bradipsiquia inmediata.

• Desregulación térmica corporal: son comunes los sofocos repentinos, la sudoración anormal o, por el contrario, una sensación persistente de frío en manos y pies.

• Influencia de la ingesta y la deshidratación. La digestión de comidas copiosas (que desvían sangre al tracto gastrointestinal) o pequeños grados de deshidratación agravan de inmediato la sintomatología general y cognitiva.

Los efectos cognitivos del POTS

Centrándonos en lo cognitivo, que es lo que nos incumbe a los psicólogos, el síntoma más perturbador en la llamada niebla mental (brain fog), que se da entre el 80-96% de los pacientes. Lejos de ser una queja vaga o una consecuencia directa de la ansiedad, las investigaciones neuropsicológicas han demostrado que el POTS produce un patrón distintivo de alteración cognitiva.

El impacto se concentra en dos dominios clave:

• Bradipsiquia y lentitud en la velocidad de procesamiento. El análisis de la información entrante y la elaboración de respuestas se vuelven lentos y fluctuantes. Los paciente describen sentir que su mente trabaja "en cámara lenta".

• Atención selectiva y función ejecutiva. Pueden aparecer dificultades severas para filtrar distracciones, mantener el foco en tareas complejas, alternar entre diferentes actividades y planificar.

• Posición acostada (supina). Cuando el paciente está tumbado, el estrés ortostático desaparece y el retorno venoso al corazón se normaliza. Los estudios neuropsicológicos demuestran que, en posición supina, las funciones ejecutivas y atencionales de los pacientes con POTS son prácticamente idénticas a las personas sanas.

• Posición reclinada o sentados en el suelo. Reclinarse 45 grados o sentarse en el suelo con las piernas cruzadas o encogidas reduce la distancia gravitacional entre el corazón y las piernas. Esto ayuda a estabilizar temporalmente la circulación y permite una mejora parcial en la velocidad de procesamiento.

• Posición sentada convencional. Aunque elimina el esfuerzo de mantener el equilibrio de pie, la postura sentada aún mantiene un grado de estrés ortostático moderado. Las investigaciones del grupo de Amy Arnold en la Universidad de Vanderbilt evidenciaron que, incluso sentadas, las personas con POTS presentan reducciones medibles en atención selectiva y velocidad de procesamiento en comparación con controles sanos (Arnold et al. 2015).

• Posición de pie (bipedestación activa). Es la postura donde la niebla mental alcanza su pico de severidad. El estudio prospectivo POTSKog, liderado por Andrea Maier, en la Universidad RWTH Aachen, demostró que la función ejecutiva (evaluada mediante el test de Stroop) decae significativamente al ponerse de pie. Sorprendentemente, el estudio comprobó que las maniobras físicas como cruzar las piernas al estar de pie no logran corregir el deterioro cognitivo, ya que el esfuerzo neuromuscular necesario para mantener el equilibrio consume recursos atencionales que anulan el beneficio circulatorio.

• Adaptaciones posturales y manejo en el aula

• Nunca levantarse de golpe: El alumno debe seguir una secuencia por etapas (suelo -> sentado -> de pie apoyado en un punto firme).

• Permitir elevar los pies y cambiar de postura: Contar con un reposapiés, un taburete bajo o permitir al alumno elevar ligeramente las piernas sobre una silla contigua o sentarse en el suelo durante explicaciones largas. Esta pequeña elevación reduce la acumulación venosa en miembros inferiores y favorece el retorno sanguíneo al cerebro.

• Evitar la bipedestación estática prolongada. Eximir al estudiante de permanecer de pie de forma continua, por ejemplo, en filas, exposiciones prolongadas en la pizarra, presentaciones de pie).

• Pausas activas y flexibilidad de movimiento. Permitir breves paseos o estiramientos cuando el alumno lleve mucho tiempo sentado para activar la bomba muscular de las pantorrillas.

• Adaptaciones en las clases de Educación Física

• Sustitución de ejercicio de pie por modalidades reclinadas o en el suelo. Evitar carreras prolongadas o deportes que requieran estar de pie de forma estática bajo el sol. En su lugar, promover actividades físicas en posición horizontal o reclinada (como natación, con cuidado del calor de la climatización en invierno, o ejercicios de fuerza en colchoneta, remo, bicicleta reclinada). Hay que tener cuidado en las duchas por la acumulación del vapor de agua, temperatura del agua y la ventilación (calor ambiental).

• Autorregulación del esfuerzo y pausas de descanso. Permitir que el estudiante detenga la actividad física de inmediato ante la presencia de mareo, taquicardia o bradipsiquia, sin penalización académica.

• Hidratación, nutrición y control térmico

• Acceso libre a agua y sal/electrolitos. Permitir que el alumno tenga siempre una botella de agua con electrolitos en su mesa y consuma pequeños snacks para mantener el volumen intravascular adecuado.

• Ambiente fresco y bien ventilado. Ubicar al estudiante en zonas del aula alejadas de radiadores o la salida del aire acondicionado caliente en invierno, ventanas con radiación solar directa o espacios calurosos que puedan desencadenar vasodilatación e hipoperfusión cerebral.

• Estrategias cognitivas y flexibilización de evaluaciones

• Dosificación del esfuerzo (pacing) y segmentación de tareas. Dividir tareas extensas o exámenes en bloques más cortos con breves pausas de descanso cognitivo para evitar el desacoplamiento neurovascular.

• Comprensión de la fluctuación atencional. Entender que los despistes o la lentitud de procesamiento no se deben a falta de motivación ni a TDAH no tratado, sino a fluctuaciones hemodinámicas reales que varían según la hora del día, la postura y la temperatura.